Tiga tahun lalu, di tengah kebuntuan pasca-pilihan raya antara Pakatan Harapan, BN dan Perikatan Nasional yang menjerumuskan negara ke parlimen tergantung pertama sejak merdeka, Ahmad Zahid Hamidi muncul sebagai sosok tidak dijangka yang mencorak masa depan politik negara.
Presiden Umno dan pengerusi BN itu, selepas mendapati PN berjaya menarik sekumpulan ahli parlimen BN dan sudah berada di ambang kuasa, menekan brek terhadap wakil rakyat yang ingkar arahan parti.
Sebaliknya, Zahid memilih untuk membawa BN ke arah PH. Kumpulan politik lain yang ketika itu berhati-hati memerhati percaturan antara tiga gabungan utama itu akhirnya turut mengikut langkah tersebut, lalu lahirlah Kerajaan Perpaduan.
Bagi ramai pengundi Cina, ia detik yang bercampur-baur dan terasa seperti tidak nyata. Dalam perbualan dalam talian, ada yang secara bergurau merujuk presiden Umno itu sebagai “Zahid BB” - singkatan kepada baby, istilah manja yang lazim digunakan dalam bahasa internet Cina.
Lelaki yang sebelum itu dipandang serong ketika berdepan pertuduhan rasuah, akhirnya menyelamatkan mereka daripada kemungkinan terbentuknya kerajaan PN, yang akan turut menampilkan PAS sebagai rakan kanan, parti dengan kecenderungan teokrasi yang sering membimbangkan golongan minoriti.
Hari ini, negara sekali lagi berada di persimpangan politik dan Zahid muncul semula sebagai tokoh penting yang akan mempengaruhi keseimbangan kuasa.
Selepas BN mencetuskan pilihan raya awal di Johor pada awal Jun, gabungan itu menjelaskan ia akan bertanding di semua kerusi negeri, menentang rakan-rakannya sendiri dalam kerajaan persekutuan.
Langkah itu mempunyai persamaan yang mencemaskan dengan pelan permainan BN pada 2021. Gabungan itu, di bawah kepimpinan Zahid, kelihatan sukar disekat selepas mencetuskan beberapa siri pilihan raya awal di Melaka dan Johor, sebelum merampas semula kerajaan negeri dengan meyakinkan.
Kejayaan itu menyuntik keyakinan kepada BN dan menggugat kerajaan persekutuan PN-BN ketika itu, yang akhirnya membawa kepada penyingkiran Presiden Bersatu Muhyiddin Yassin sebagai perdana menteri. Ismail Sabri Yaakob daripada Umno mengambil alih tampuk kuasa dan, atas desakan partinya yang ketika itu dirangsang kemenangan di peringkat negeri, mengadakan pilihan raya umum.
Langkah besar Zahid ketika itu kelihatan seperti meletakkan BN di landasan kebangkitan besar.
Namun, keputusan Pilihan Raya Umum ke-15 memberi gambaran yang sangat berbeza. Penghijrahan tidak dijangka pangkalan tradisi pengundi Umno ke PN, khususnya di negeri-negeri utara, menyaksikan BN mencatat keputusan terburuk dalam sejarahnya.
Sebanyak 30 kerusi parlimen yang dimenangi BN membolehkannya memainkan peranan sebagai penentu kerajaan namun gabungan itu merosot ke tahap baru dan masuk ke dalam Kerajaan Perpaduan sebagai rakan junior.
Namun, dalam tempoh hanya tiga tahun, keadaan kelihatan kembali memihak kepada Zahid dan BN.
Pergeseran antara Bersatu dan PAS mengancam untuk memecahkan PN manakala PH pula bergelut dengan pangkalan pengundi yang kecewa terhadap ketiadaan reformasi yang benar-benar bermakna.
BN kini menikmati angin sokongan seperti pada hujung 2021, tetapi kali ini gabungan itu kelihatan lebih berhati-hati agar tidak terlalu hanyut, sambil mula menyusun asas gerakannya. Ketika cuba merampas semula sokongan Melayu daripada PN, BN turut menyasarkan pengundi Cina yang selama ini secara tradisinya menyokong PH.
Sepanjang tiga tahun lalu, BN dan PH mengelak pertembungan langsung dalam beberapa pilihan raya negeri dan pilihan raya kecil. Kerjasama itu membantu BN melembutkan imejnya dalam kalangan pengundi Cina.
Sebahagian yang dahulu menolak terus gabungan itu sebagai beban pilihan raya, susulan persepsi sejarahnya yang dilihat terlalu melayan retorik keras dengan mengorbankan minoriti, akhirnya mengundi BN atas nama Kerajaan Perpaduan.
Kempen memikat
Kini, dengan rancangan untuk bergerak solo di Johor, BN berharap dapat meneruskan pemulihan imejnya dalam kalangan pengundi Cina tanpa bantuan PH.
Sejak pembubaran Dewan Undangan Negeri Johor, pemimpin BN menghantar isyarat perdamaian secara berterusan kepada masyarakat Cina.
Awal bulan ini, Zahid memberi wawancara berasingan kepada Sin Chew Daily, China Press dan Nanyang Siang Pau. Itu wawancara pertamanya dengan media berbahasa Cina sejak menjadi timbalan perdana menteri selepas PRU15 pada 2022.
Beberapa hari kemudian, menteri besar sementara Johor Onn Hafiz Ghazi pula ditemu bual secara bersama oleh media berbahasa Cina.
Pendekatan media yang disusun rapi itu kelihatan seperti usaha sengaja untuk mengukur suhu politik masyarakat tersebut.
Dalam wawancara dengan Sin Chew Daily, Zahid berkongsi bahawa sebahagian rakan Cinanya menyifatkan dia berubah daripada “zero to hero” selepas pilihan raya umum 2022.
Zahid juga bercakap secara terbuka dalam wawancara itu mengenai cita-citanya untuk menjadi perdana menteri.
Selama lebih sedekad, Zahid berada begitu hampir dengan jawatan perdana menteri, selepas dua kali memegang jawatan timbalan perdana menteri sejak 2015.
Kebangkitan semula BN akan meletakkan jawatan tertinggi itu ke dalam jangkauannya.
Ahli parlimen Bagan Datuk itu berkata, sekiranya peluang itu muncul, dia akan mengejar tiga matlamat: memperbaiki ekonomi, memastikan keadilan dalam pendidikan dan mengukuhkan keselamatan negara.
Matlamat itu sendiri tidak begitu kontroversi. Namun, pemimpin PH seperti Liew Chin Tong daripada DAP berhujah bahawa cita-cita BN mencerminkan obsesi yang tidak pernah dapat dilepaskan BN, atau lebih khusus Umno - keinginan untuk mendominasi.
Malah ketika BN berada pada titik paling rendah, rakan minoriti Umno, MCA dan MIC, pernah mengadu mengenai kekurangan rasa hormat, dengan MIC pada satu ketika mempertimbangkan untuk meninggalkan gabungan itu.
Ketegangan itu sebahagiannya berpunca daripada peranan wakil minoriti dalam kerajaan yang diisi PH, sekali gus meninggalkan ruang yang kecil kepada parti minoriti dalam BN. Jika Umno berjaya memulihkan nasib BN, MCA dan MIC juga berpeluang mendapat manfaat.
Bayangan awal Zahid
Di peringkat persekutuan, percakapan Zahid mengenai jawatan perdana menteri mungkin menjadi bayangan awal kepada apa yang akan berlaku selepas pilihan raya negeri.
Pilihan raya Johor pada 11 Julai bukan sekadar pertandingan peringkat negeri. Ia juga menjadi ukuran arah politik negara. Pilihan raya Negeri Sembilan dijadualkan pada 1 Ogos manakala pilihan raya Melaka perlu diadakan pada November.
Dewan Undangan Negeri Sembilan yang diterajui PH dibubarkan dalam suasana tidak menentu selepas wakil BN menarik sokongan terhadap kerajaan negeri, sebelum berpatah balik kemudian.
Prestasi kukuh BN di Johor boleh membina momentum di negeri-negeri seterusnya, sebelum gabungan itu mengatur langkah di peringkat persekutuan, seperti yang dilakukannya antara 2021 dan 2022.
Di Johor, tokoh utama BN negeri, Onn Hafiz, sudah mula bergerak di lapangan. Dia cuba memikat pengundi Cina dengan menonjolkan rekod dan dasar pentadbirannya.
Dia menegaskan kerajaan Johor secara konsisten memperuntukkan dana kepada pendidikan Cina, termasuk sekolah rendah Cina, sekolah menengah persendirian Cina dan Southern University College.
Onn Hafiz turut menjelaskan kenyataannya mengenai keengganan untuk duduk semeja dengan DAP, parti yang secara tradisinya bergantung kepada pengundi Cina.
Menteri besar sementara itu memberi jaminan kenyataannya tidak membawa maksud perkauman, sambil menjelaskan komen “semeja” itu bersifat kiasan, bukannya penolakan secara literal untuk bertemu DAP. Menurut Onn Hafiz, maksudnya dia tidak akan membentuk kerajaan negeri bersama DAP.
Pertembungan sengit
Kesungguhan BN memikat pengundi Cina sebahagiannya berpunca daripada perpecahan pangkalan sokongan Melayu, yang sebahagiannya sudah beralih kepada PN.
Pada masa lalu, kekuatan terbesar Umno sentiasa terletak pada keupayaannya menang di kawasan teras Melayu dengan majoriti yang sukar digugat. Keadaan itu kini sudah berubah, malah di Johor yang menjadi tapak asal Umno sendiri.
Undi Melayu dan bukan Melayu kini sama-sama menjadi rebutan dan BN bertekad untuk menggempur di kedua-dua medan.
Sebaliknya, PH perlu bertahan dan melindungi pangkalan sokongan tradisinya.
Selepas tiga tahun dalam kerajaan, PH tidak lagi menikmati momentum politik yang pernah dimilikinya ketika menjadi pembangkang. Kompromi dasar dan rentak reformasi yang perlahan secara beransur-ansur menghakis kesabaran penyokongnya.
Kebimbangan terbesar PH bukanlah pengundi bukan Melayu berpaling secara besar-besaran kepada BN atau PN, tetapi lebih kepada sikap tidak peduli dalam kalangan pengundi.
Pada pilihan raya negeri Johor sebelum ini, PH memenangi 12 kerusi, dengan 10 daripadanya dimenangi DAP.
DAP sering menggunakan strategi membuka medan baru pada pilihan raya lalu, dengan menghantar tokoh utama bertanding di kerusi yang sebelum itu dianggap sukar dimenangi.
Kali ini, keutamaannya lebih asas: memastikan penyokong sedia ada masih sanggup keluar mengundi.
Ketika pemain politik berkejaran membuat persiapan di Johor, negeri itu kini membentuk kepingan pertama dalam rangkaian domino yang akan menentukan imbangan kuasa di Putrajaya dan arah pilihan raya umum akan datang.
